中小学教育是基础教育，它的根本任务是全面提高国民素质。《中国教育改革和发展纲要》强调：“基础教育是提高民族素质的奠基工程”。但是“应试教育”的思想意识至今在教育管理者和广大教师中严重存在，教育观念的落后制约了基础教育的正常发展。如何在现有国情下把基础教育自“应试教育”转轨到“素质教育”上来，笔者提出个人的看法，以供商榷。
中小学教育存在的弊端
我国实行的九年制义务教育实质是半免费的义务教育。这种形式的教育义务由国家和社会共同承担。其中政府承担学校教师工资和校园基础设施建设费用，家庭承担其他教育费用。实际上，我国实施九年制义务教育仍未达到普及的程度。原因在于我国的经济发展很不平衡，尤其是在经济欠发达偏远落后地区，许多家庭负担不起这部分费用，或者是由于观念的落后不愿承担这部分费用，导致农村儿童的失学率和退学率很高，约一半或大部分学生很难完整地接受九年制义务教育。高中阶段属于非义务教育，无论就读于国办中学还是民办中学，高额的学习费用是大多数普通家庭无法承受的。这又进一步导致了失学率的增加。我国教育因经济水平的制约已导致内部结构的严重不合理。现在，我国的高中毕业生升学率是 75%，而初中毕业生升学率仅为52%，教育结构成倒金字塔型。基础教育的普及任重而道远，然而，这并不是最为重要的。更为重要的是“应试教育”在某种程度上制约了中国教育的正常发展。
“应试教育”片面强调智育、体育和美育则被置于从属地位。“应试教育”从应试这一角度出发，过分强调传授知识和技能，强调知识的熟练程度。教师作为教育的实施者，受评价机制的制约，不得不采用机械重复，强化训练的呆板模式，忙于知识的灌输和技能强化训练，无暇顾及教育的艺术性。由于教育目标单一，学习局限于课本的范围内，并且教学方法单调，沉重的学习负担造成部分学生厌学和心理逆反，严重影响了学生的创造力、求知欲。
高中教育作为九年制义务教育和高等教育的衔接点，在整个教育体系中处于承上启下的地位。“应试教育”的弊端也在高中阶段得到极致的表现。在我国普通高中教育阶段，受教育者付出的脑力和体力是巨大的，而所学知识却极为有限。
“应试教育”是“素质教育”在我国高等教育资源供不应求，就业途径单一的社会背景下畸形发展的产物。在中国现有国情下，“应试教育”的存在是无法避免的。有人认为我国教育弊端的根源在于“考试”，这是一种错误的认识。任何教育都需要考试和测评。作为筛选、淘汰、择优的手段，即使在经济发达国家“考试”也是存在的。
基础教育的改革
因为中小学教育是基础素质教育，强调基础知识，其部分内容与社会脱节是必然的。要改变这种现象必须加强教材与社会生活的联系，增加关于社会生活内容的教材，或者是在教材中添加关于社会生活的内容。譬如设立法律课，使学生懂法、用法，学会用法律保护自己，维护个人权益。这样就不会抱怨自己的国民缺乏法制观念。既提高了国民素质，又可以加快国家的法制化进程。教材、教学大刚和评价机制都应该是改革的对象。教材规定着教学的内容，教学大纲规定着教学的目标和任务，评价机制则是教学效果和教育方向的保证。三者的变化应该是协同的。教材是中小学教育改革的首要目标。文科教育死记硬背，枯燥乏味使受教育者极度厌恶。更何况死记硬背的东西既不会让人知识丰富，也不会让人变得聪明。改变史、地等科目考评的方式，不再作为中考、高考的内容，或者仅将中国历史、地理作为中考、高考的内容。大规模删减其中难、繁、偏、旧的内容，不仅可以大大减少学生的学习负担，而且可以为新课程的设置腾出空间。实践证实，基础教育阶段的学习时间是完全可以压缩的。中小学教材的革新存在着很大的空间
中小学教育改革不应该是孤立的。任何合适的教育政策都必须把教育系统看成为一个整体。大学教育体制应该随中小学教育体制作相应的调整。例如专业设置的调整必须考虑它和高等教育的课程设置相互依赖的关系。在基础教育中删减的关于世界历史、世界地理的内容可以移植到大学中来。但目前大学教育体制调整的最为重要的一点是：增加大学招生数量，降低升学的压力，弱化高考竞争的激烈程度。令人欣慰的是这一点已经有所改观，我国正在进入高等教育大众化过渡阶段。我国高校自1999年大规模扩招，同时，国家允许民办高等教育也可以在一定程度上缓解这种升学压力。但遗憾的是“应试教育”这种思想意识在社会中依然存在。新的教育测评机制还没有建立起来。教育改革应该是一个自上而下的过程，否则的话，中小学的素质教育仍会转轨到“应试教育”上来。高等教育的改革是基础教育改革的前提。这就是近几年来，素质教育喊得满天响，而基础教育不见改善的缘故。
在基础教育阶段，受教育者学习到的是基础知识，由于专业知识的不足，受教育者尚不具备创新的能力，只能培养其敢于怀疑、敢于创新的精神或其他方面的能力。大学阶段属于专业素质教育，专业知识和社会生产生活有着密切的联系。只有熟练的掌握专业知识，受教育者才能发挥创新才能。从目前情况看，有必要将高中阶段的学习压力转移到大学教育中来，使中小学阶段的教育切切实实地成为基础素质教育。在高等教育阶段，相对而言，受教育者具有年龄和心理两方面的优势，能够承受较大的心理压力和学习负担，有利于受教育者身心健康发展和素质的提高。
许多有识之士对中美教育体制进行了比较，认为“中国的教育和美国恰好相反，中国的强项恰是美国的项弱，中国的弱项恰为美国的强项”。这是有一定道理的。中国教育的比较对象之所以选择美国，是因为近代改变人类生活方式的重大科学发现与发明，几乎均出自美国。即使在人文和社会科学领域，美国也同样具有国际影响力。但是中美两国的国情不同，我们的教育改革必须从我们的国情出发，全面向美国教育靠拢是不可行的。随着我国限制人口政策的初见成效，适龄入学儿童数量的锐减，教育资源的供需不平衡的背景将会改变。“应试教育”存在的客观社会背景将不复存在。教育测评机制的调整可很快将“应试教育”扭转到“素质教育”的正确轨道上来。
最后，笔者呼吁：“莫忘了经济贫困地区的孩子”。只有基础教育普及了，高等教育才能真正实现大众化、普及化。由于经济贫困造成的孩子的失学，即使我国中小学实现了“素质教育”，平均说来，国民的素质也不会提高。贫困已经成为中国教育正常发展的制约。
